這是第一部用西方語言寫成、對中國歷史上重要的文學家和知識分子柳宗元(773-819)進行全面研究的著作。它探究柳宗元的重要的生活經歷和主要作品，涉及的方面包括︰他的家庭的社會背景和文化背景，他和中唐的「古文運動」和新經學的關係，他的社會評論和政治評論，他對儒教學說的一些觀點，他關於個人領域的感觸和思考等等。但本書中的研究超出這位重要的思想家的「生活和創作」的範圍。作者著重強調柳宗元的思想和中唐思想變遷之間的聯繫，以此為主，作者提供對唐宋思想演變根源的一種新的解讀。

傳統觀念認為，韓愈(768-824)和柳宗元領導的中唐儒學復興是宋代新儒學之發端。透過對比柳宗元和其他主要儒學思想家的觀念，陳弱水先生修正這一觀點。他提出，中唐的儒學運動主要是儒學舊有形式的復興，柳宗元的思想有力地表達這種傾向。但是這場復興運動中出現一些新的元素，尤其是韓愈及其追隨者秉持的觀點，最終促成宋代新儒學形而上學和道德哲學的萌發。